До изобретения электричества фонарь в течение многих веков был основным средством освещения. Фонарь, в который вставлялась свеча, обтягивали прозрачной бумагой, шелком или тканью. Иногда на фонаре, который висел у входа в дом, писали фамилию хозяина, и фонарь, помимо основной функции освещения, выполнял еще роль визитной карточки. Был еще особый вид фонарей – дворцовый, щести- или восьмиугольный, обычно из шелка красного цвета, расписанный цветными рисунками, с красивой бахромой по низу. Наибольшей популярностью пользуются большие круглые красные фонари, такие фонари висят сейчас над воротами Тяньаньмэнь в Пекине.
В праздник Весны и в праздник Фонарей (15-й день 1-го месяца по лунному календарю, знаменующий собой окончание праздника Весны) стало традицией вывешивать красные фонари у двери не только в доме богатых, но и простых людей. В эти дни вся страна расцвечена фонарями, в этом море фонарей выделяется праздничный фонарь «цзоумадэн», с движущимися внутри тенями вырезанных из бумаги лошадей.
Фонарь «цзоумадэн» вращающийся. В центре такого фонаря устанавливается колесико, благодаря чему корпус фонаря может вращаться, и изображение конницы на фонаре приходит в движение. Отсюда и название фонаря. Иногда фонари «рассказывают» целые истории. При вращении фонаря «цзоумадэн» картинки начинают мелькать одна за другой, поэтому слово «цзоумадэн» приобрело друго значение – «быстрая смена явлений, событий, лиц, династий».
